Cuando hablamos de cirugía refractiva hacemos mención a aquel grupo de técnicas quirúrgicas que permiten corregir los defectos de refracción, es decir, la miopía, la hipermetropía y el astigmatismo, así como la presbicia.

El defecto de refracción hay un fallo en el proceso de refracción. El proceso normal de visión tiene los siguientes pasos. En primer lugar, la imagen entra en el ojo a través de la cornea y el cristalino. A continuación, se proyecta en la retina a través del proceso de refracción. Finalmente, la retina lleva esta imagen al cerebro a través del nervio óptico.

Cuando hay un defecto de refracción el cerebro percibirá la imagen alterada y borrosa.

Los principales problemas que corrige la cirugía refractiva son estos tres:

• Miopía (mala visión de lejos) es el término utilizado para aquella situación visual en la cual se pueden ver nítidamente objetos cercanos, pero no se pueden identificar correctamente los objetos lejanos. Habitualmente la miopía tiene un factor hereditario, lo que explica la mayor incidencia familiar. La miopía suele estar producida por una mayor longitud del globo ocular. El ojo crece en exceso y adquiere una forma ovalada. Debido a este incremento de la longitud axial, resulta imposible para el sistema óptico del ojo el enfoque nítido sobre la retina de los objetos lejanos. Con menor frecuencia la miopía puede ser causada por un cambio en la curvatura de la córnea o un cambio en la forma del cristalino. 

• Hipermetropía (mala visión de cerca) es el término utilizado para definir un proceso con una visión de lejos que puede ser relativamente buena, pero con una visión próxima deficitaria. La causa de este desequilibrio suele ser un ojo de tamaño inferior al normal, un ojo corto, al contrario de lo que sucede en la miopía, en la que el ojo suele ser más largo. Esta disminución de la longitud del ojo determina que el sistema óptico del hipermétrope no enfoque en la retina con nitidez los objetos cercanos. En menor medida, un aplanamiento o un adelgazamiento de la córnea, pueden ser también causas de hipermetropía.

• Astigmatismo: El astigmatismo (visión distorsionada) suele ser consecuencia de una distorsión o irregularidad de la córnea y/o el cristalino. Cuando la visión es normal, la córnea suele ser regular con una curvatura similar en todos sus ejes. Se trata, entonces, de una superficie casi esférica. El efecto del astigmatismo en la percepción de las figuras es similar al que observamos cuando miramos un espejo con una superficie ondulada como los que encontramos en parques de atracciones, que hacen que nos veamos mucho más altos o más anchos o muy delgados. El astigmatismo también tiene carácter hereditario. Suele aparecer en el nacimiento y frecuentemente no sufre grandes variaciones a lo largo de la vida.

• Presbicia: La presbicia es una condición óptica y visual que se desarrolla como resultado del envejecimiento normal del cristalino. A medida que el cristalino envejece, su composición va modificándose, se vuelve rígido y menos flexible. Todo ello deriva en una disminución o pérdida de su función de enfoque, que se denomina presbicia.

Los especialistas realizan un estudio previo para conocer si el paciente es un candidato idóneo para realizar una cirugía refractiva.

Los candidatos idóneos para este tipo de cirugía son aquellas personas:

• Que presentan un error de refracción adecuado.
• Que quieren disminuir su necesidad de gafas o lentillas.
• Que no presenten enfermedades oculares.